On suppose différentes origines à la guitare. Elle daterait de la fin du moyen âge espagnol, apparue sous le nom de vihuela. A moins qu’elle soit l’évolution d’un instrument beaucoup plus ancien dont les origines remontent à la plus haute Antiquité (le mot guitare pourrait provenir du mot perse kitar). La forme et les dimensions ont évolué au cours des siècles. De la guitare renaissance, baroque puis romantique jusqu’à la guitare classique moderne créée par Antonio Torres, grand luthier espagnol du XIXe siècle, qui devint le standard.
Mais nous devons la guitare folk telle que nous la connaissons aujourd’hui à Christian Frederick Martin (1796–1867). Un immigré allemand parti aux Etats-unis. Quelques décennies plus tard, pour répondre à différents besoins, les marques ont développé plusieurs formats et plusieurs types de guitares folk.
La Dreadnought (solide comme un cuirassé) est le format de guitare folk le plus répandu. Il fût inventé par Martin pendant la grande guerre en 1916 d’où le nom de “cuirassé“. Plus tard, en 1931, Martin sort les D1 et D2 respectivement construites en Acajou et en Palissandre, avec table en épicéa. Le format Deadnought est devenu très rapidement la guitare standard de la musique folk. C’est le format le plus copié et le plus reproduit depuis son invention.
Le format jumbo regroupe des instruments de taille plus importante que celle de la Dreadnought. Gibson crée en 1931 le premier prototype de guitare jumbo.
Ce format plus imposant que celui de la Dreadnought assure une bonne projection et un peu moins de basses. Ce qui le rend idéal pour les rythmiques. Le gabarit des guitares Jumbo est certes très imposant mais ses éclisses très prononcées lui confèrent un bon confort de jeu. Notons que le format mini-jumbo (une jumbo dont la caisse est réduite) est devenu très en vogue du fait du meilleur confort qu’il procure.
Les petits formats sont bien souvent issus de ce qui se fabriquait courant 19ème et au début du 20ème siècle. À l’époque, la guitare était un instrument quasi exclusivement réservé aux femmes.
Les instruments étaient donc construits en conséquence et offraient des gabarits assez réduits. On peut noter les formats “0“, “00“, “000“ (appellations utilisées par Martin, par ordre de taille de caisse) ou encore “Grand Concert“ ou “Grand Auditorium“.
Ces guitares très confortables sont en général très équilibrées en terme de sonorités. Mais elles offrent moins de puissance que les Jumbo ou Dreadnought pour un jeu rythmique du fait des plus faibles volumes de résonance. L’ensemble de ces “petits“ formats est à considérer sérieusement pour le picking (que ce soit pour du blues, du ragtime, du folk).
On peut également évoquer ici les guitares dites “de voyage“. Elles connaissent un très grand succès de nos jours grâce à Vianney et Ed Sheran. Mais ces gabarits sont limitées en termes de jeu, de confort et de projection sonore.
Les manches de guitares acoustiques sont souvent baptisés “12 cases“ ou “14 cases“. Il s’agit du nombre de cases hors de la caisse ou à la jonction du corps et du manche. La guitare classique n’a que 12 cases hors du manche. La plupart des guitares folk en ont 14 (mais pas toujours…) et utilisent principalement le barrage en X inventé par Martin.